El lado tropical de Richard Neutra

¿Richard Neutra en Puerto Rico o Puerto Rico en Richard Neutra? Es el tema del más reciente libro de Katherine Ettinger, que nos cuenta la historia de una apropiación recíproca entre arquitectura y entorno. A la vez, nos enseña una faceta poco conocida de este famoso arquitecto Austriaco – norteamericano.

 

A decir del historiador británico Eric Hobsbawm, la historia de Puerto Rico puede verse como un “largo siglo XX”, que comienza en el 1898 y que aún no ha terminado. El rasgo más revelador de dicho siglo es el ingreso del país a la esfera jurídica estadounidense bajo cuya influencia económica y cultural se encontraba desde mediados del siglo XIX. El naciente y agresivo imperialismo norteamericano convirtió a la que por entonces era una comunidad de pequeños y medianos terratenientes, en una sociedad de grandes ingenios azucareros y predios agrícolas —con relaciones capitalistas de producción— dedicados al cultivo del tabaco. Azúcar, ron, tabaco y fuerza de trabajo —barata, poco calificada, recientemente separada de sus instrumentos de producción en el campo— fueron los artículos que Puerto Rico exportó hacia el imperio. Y en sentido opuesto, a Puerto Rico llegó la presencia de ese “otro” que a través de sus múltiples intervenciones buscó la penetración del imperialismo en toda la América Latina.

En este complejo panorama la presencia del arquitecto Richard Neutra en Puerto Rico se presenta como un lado no tan explorado de esta relación histórica, uno quizá, menos voraz y más abierta a la comprensión de las necesidades mutuas.

Richard Neutra (1892-1970), arquitecto austriaco nacionalizado norteamericano, es reconocido en todo el mundo por el diseño de casas modernas, principalmente para una clientela adinerada de California en los años treinta, cuarenta y cincuenta. Su trabajo es ejemplo de la atención al detalle, en particular a las soluciones técnicas, y de adaptación al clima de la región dentro de un lenguaje moderno.

Sus viajes a América Latina se desarrollaron principalmente en la década de los cuarenta, en una etapa de madurez después de la realización de obras como la Casa de Reposo Lovell (1927-1929)—primera obra doméstica en Estados Unidos construida con marco de acero— o la VDL Research House (1932), que lo habían posicionado como uno de los arquitectos modernos más relevantes en Estados Unidos.

Fue a finales de 1943 cuando La División de Cooperación Cultural del Departamento del Estado, bajo órdenes del gobernador de Puerto Rico Rexford Tugwell, le encomendó al arquitecto el diseño de infraestructura edilicia que fomentara el bienestar social. Este fue el punto de partida de una primera modernidad en Puerto Rico, pues a través del impulso del gobierno para la construcción de obra pública, se buscó consolidar un plan integral de desarrollo de la isla.

Vivienda, salud y educación fueron las tres urgencias a las que dio respuesta arquitectónica, temas que le quedaron “como anillo al dedo” pues en ese punto de su carrera Neutra tenía un interés particular en dichos rubros. Para ello tuvo que enfocarse en condiciones particulares: un presupuesto limitado y la restricción de la paleta material que implicaba la adopción de una estética depurada acorde a tiempo y costo de ejecución.

Neutra utilizó su experiencia para traducir conceptos arquitectónicos locales como el llamado “balcón profundo”—un área cubierto-abierta que relacionaba los espacios internos con el exterior— y para retomar las soluciones vernáculas relacionadas con el clima local. Propuso estructuras bajas y bien ventiladas utilizando materiales como el concreto armado que tenía la ventaja de ser producido localmente y ofrecer resistencia sísmica y ante los huracanes.

El libro de Katherine Ettinger titulado Richard Neutra en América Latina. Una mirada desde el sur es fundamental para comprender este proceso de apropiación arquitectónica, y de la construcción de la imagen moderna de Puerto Rico ante el mundo. Nos permite conocer la manera en que América Latina recibió a Neutra y, en sentido inverso, cómo figuraron sus experiencias en América Latina en la formulación de su pensamiento sobre la relación entre arquitectura y región, la importancia del clima en el diseño y el rol que los avances en materiales y tecnología constructiva podían tener en la resolución de problemas asociados a la pobreza. “Visto desde el sur, el episodio de Puerto Rico, los viajes y escritos de Richard Neutra tienen otra cara”, quizá una menos apegada al “glamour” californiano, pero sin duda más social y humanitaria.

 

Por Laureana Martínez Figueroa